大运河扬州段美如画。 杨 玺 邓宇轩摄公元前486年，吴王夫差开邗沟，从此被今人称为“大运河”的一脉活水在中国大地上蔓延流淌，成为世界上现存最早、延续最久、航程最长、成就最高的古代人工运河。
据《左传·哀公九年》记载：“吴城邗，沟通江、淮。”意思是说，吴国修筑了邗城，又开挖邗沟沟通了长江和淮河两大水系。这也是中国历史文献中记载的第一条有确切开凿年份的运河。扬州是中国大运河的“原点城市”，那么，在2500年前，中国大运河的第一锹是在哪里挖下的呢？
带着这个问题，记者来到扬州。在瘦西湖北边的蜀岗脚下，扬州市新闻出版局副局长、原大运河联合申遗办专职副主任姜师立告诉记者，蜀岗东侧从螺丝湾桥到黄金坝闸至今保留着一条1.45公里东西向的邗沟故道，这是大运河系统最早期的遗迹之一，从汉代至唐代这段河道都是大运河的主航道。主流的学术观点认为，当年的邗城就修筑在蜀岗上，是吴国为北上而建的一座军事堡垒，而为了兵力和物资运输而开挖的邗沟必定就在邗城周边。因为长江岸线南移，今天蜀岗已经在长江以北15公里远，但在春秋时期蜀岗就在长江边上，吴国战士站在高高的蜀岗上瞭望着远方，江水就在他们的脚下拍打着岸边。吴国人引长江水入邗沟行船，最便利的施工路线就是在蜀岗脚下开挖河道。
这一观点被写进《大运河申遗文本》，并被提交到联合国教科文组织。同时，考古发掘专家也倾向于这一观点。对长江岸线的研究表明，春秋时长江北岸线就在蜀岗南侧，那里直到地下2000米都是黄沙层。中国社科院扬州唐城考古队在蜀岗上对唐代和宋代扬州城遗址进行了多年考古，虽尚未发现春秋时期的邗城遗址，但在蜀岗南麓西侧发现一个城门，上方是宋代的陆门，下方是战国时期的水门，而在蜀岗北麓也发现了战国遗迹，考古界倾向于认为这里就是战国沿用到汉代的广陵城遗址。郦道元《水经注》明确记载，邗城在广陵城的东南，城下开挖了邗沟，因此考古队认为邗城很可能在蜀岗东南麓。
照此推测，中国大运河的第一锹应在扬州蜀岗周边挖下。然而邗城遗址究竟在哪里，目前仍没有直接的考古证据。扬州博物馆名誉馆长、研究员顾风认为，长江与邗沟的交界处很可能在更西边的仪征地区。他告诉记者，广义的蜀岗是一条山脉，东至江都区，西至仪征市，当时就是长江的北岸线，扬州蜀岗位于蜀岗山脉的中段。在西周至春秋时期，仪征是一个较为发达的区域，那里发现过疑似邗侯的墓葬。伍子胥自楚奔吴就是在仪征的胥浦渡过长江，可以说扬州境内早期南北交通廊道就在仪征境内，那里至今还有甘草山、神墩、荷叶地、郭山、虎山等西周至春秋时期的遗址，是一个四通八达之地，因此夫差取道仪征的可能性同样非常大。
吴王夫差开的邗沟，取邗沟故道一路向东至茱萸湾，然后向北经过武广湖（今邵伯湖）和陆阳湖（今高邮南）之间，下注樊梁湖（今高邮湖），然后折向东北，流经博芝湖（今宝应东南）、射阳湖（宝应、淮安东），出夹邪（不详）再折向西北直到淮安末口。
据估算，这条路线的长度达三四百公里，吴王夫差为什么要开挖这么大的工程？原来，在击败了越国和楚国之后，吴王夫差决意北上中原争霸，如果不开挖运河，军队和物资只有从海路才能到达山东，而海上风狂浪急，风险太大，于是他决定开挖邗沟，使船只可以从长江沿运河安全北上进入淮河，再逆流而上挺进中原。如果说泰伯奔吴的故事反映的是中原文明向南方的扩散，那么夫差开邗沟北上，则是周边文化主动融入中原文化的一个注脚。
邗沟开挖后的第二年，即公元前485年，吴国与鲁、邾、郯等国联合攻打齐国，吴王夫差亲率主力由邗沟入淮水北上，同时派遣大夫徐承率领舟师，由长江入海，吴、齐水军在今天山东琅琊台附近的海域爆发大战，这是中国历史上有文字记载的第一次海战，吴军海战失败，夫差退兵。
公元前484年，吴国派军经邗沟与鲁国联合攻打齐国，在艾陵之战大败齐军，鲁、卫、宋等国都归顺吴国，诸侯为之震动。
公元前482年，夫差率领精兵数万乘舟出邗沟北上到达黄池（今河南封丘县以南的黄亭），与晋国会盟，并以武力相威胁而成为盟主。
黄池会盟是夫差个人成就的顶峰，也是吴国盛极而衰的转折点，就在黄池会盟国内空虚的时候，越王勾践发动奇袭攻占吴国国都，俘获吴太子友，等夫差沿着邗沟回到吴地时已无力回天，只好求和。吴国从此一蹶不振，公元前473年，在经历3年的围城之后，夫差向勾践投降，并被迫自杀，一代霸主就此陨落。
这时的邗沟被勾践所用，他率领舟师北上，与齐、晋诸侯会于徐州铜山（今徐州铜山区），并派遣使者向周元王进贡。周元王派遣使者任命他为“伯”，正式承认了越国地位，各国纷纷来祝贺，勾践借机成为春秋时期的又一位霸主。
可以说，邗沟为夫差北上争霸发挥了至关重要的作用，同时也为吴国灭亡埋下了伏笔。黄池会盟前的10年内，夫差就经历了4次战争，耗尽国力，败亡是必然，但是他开掘邗沟却开了中国大运河开凿之先河，为中国东部的南北沟通奠定了基础。
